Billy O’Brien urodził się 13 lipca 1921 roku w Mimico w prowincji Ontario w Kanadzie jako William Stephens O’Brien. W młodym wieku trafił do przemysłu filmowego, gdzie dzięki naturalnej prezencji oraz swobodzie przed kamerą szybko znalazł swoje miejsce wśród młodych aktorów Hollywood lat trzydziestych XX wieku. Karierę rozpoczął na początku lat trzydziestych, występując w rolach dziecięcych i młodzieżowych. Jego ekranowy wizerunek opierał się na autentyczności i łatwości budowania sympatycznych, przystępnych postaci, co sprawiało, że często obsadzano go w rolach młodszych bohaterów, pomocników lub członków drugiego planu w filmach przygodowych i obyczajowych. Jednym z jego najbardziej rozpoznawalnych występów była rola w westernie „West of the Divide” z 1934 roku, gdzie pojawił się u boku Johna Wayne’a. W kolejnych latach wystąpił również w filmie „Boys Town” z 1938 roku, w którym partnerował Spencerowi Tracy’emu oraz Mickeyowi Rooneyowi. Produkcje te należą do najważniejszych punktów jego krótkiej, lecz wyraźnie zaznaczonej kariery. Jego działalność aktorska rozwijała się w okresie złotego wieku klasycznego kina dźwiękowego, a zdobywane doświadczenie i rosnąca rozpoznawalność wskazywały na możliwość dalszego rozwoju zawodowego w kierunku ról charakterystycznych w dojrzałym Hollywood. Po wybuchu II wojny światowej, podobnie jak wielu młodych aktorów swojego pokolenia, wstąpił do wojska. Służył na froncie pacyficznym, gdzie brał udział w działaniach bojowych. 4 sierpnia 1944 roku, podczas walk na Nowej Gwinei, został uznany za zaginionego w akcji. Miał wówczas 23 lata. Billy O’Brien zmarł w 1944 roku podczas działań wojennych. Pozostaje jednym z przedstawicieli pokolenia młodych aktorów, których rozwijające się kariery zostały przerwane przez II wojnę światową. Jego dorobek filmowy, choć stosunkowo niewielki, stanowi świadectwo obecności młodych talentów w klasycznym Hollywood oraz ich udziału w kształtowaniu filmowego krajobrazu lat trzydziestych XX wieku.