Una Merkel urodziła się 10 grudnia 1903 roku w Covington w stanie Kentucky w USA jako córka Bessie Merkel i Williama Merkela. Wkrótce wraz z rodziną przeniosła się do Nowego Jorku. Na początku kariery była uderzająco podobna do sióstr Lillian i Dorothy Gish, dzięki czemu pracowała jako ich dublerka w epoce kina niemego, co ułatwiło jej wejście do branży filmowej. Jej ważnym wczesnym występem w kinie dźwiękowym była rola Ann Rutledge w filmie „Abraham Lincoln” (1930) w reżyserii D.W. Griffitha. W latach trzydziestych stała się jedną z najbardziej rozpoznawalnych aktorek drugoplanowych Hollywood, często obsadzaną w rolach błyskotliwych, rezolutnych przyjaciółek głównych bohaterek. Wystąpiła m.in. w filmach „42nd Street” (1933), „Destry Rides Again” (1939) oraz „The Mating Season” (1951). W „Destry Rides Again” wzięła udział w jednej z najsłynniejszych ekranowych bójek kobiet w historii kina – jej scena walki z Marleną Dietrich przeszła do legendy i była szeroko komentowana przez publiczność. W 1961 roku otrzymała nominację do Oscara dla najlepszej aktorki drugoplanowej za rolę w filmie „Summer and Smoke”, opartym na sztuce Tennessee Williamsa. Była także cenioną aktorką teatralną – w 1956 roku zdobyła nagrodę Tony za występ w sztuce „The Ponder Heart”. Występowała również w telewizji, utrzymując aktywność zawodową przez wiele lat. Posiada gwiazdę w Hollywood Walk of Fame przy 6262 Hollywood Boulevard. W życiu prywatnym w 1932 roku poślubiła Ronalda Burla; małżeństwo zakończyło się rozwodem w 1945 roku i aktorka nie zawarła ponownie związku małżeńskiego. Kermith Rooney był jej wieloletnim partnerem i menadżerem, lecz nigdy nie został jej mężem. W 1945 roku przeżyła osobistą tragedię – jej matka, cierpiąca na depresję, odkręciła gaz w mieszkaniu, co doprowadziło do jej śmierci; aktorka cudem uniknęła zatrucia i przez długi czas dochodziła do siebie po tym wydarzeniu. Una Merkel zmarła 2 stycznia 1986 roku w Los Angeles w Kalifornii. Została pochowana na Highland Cemetery w Fort Mitchell w stanie Kentucky. Pozostawiła po sobie bogaty dorobek filmowy, teatralny i telewizyjny. Zapamiętana została jako jedna z najbardziej charakterystycznych aktorek drugoplanowych złotej ery Hollywood, ceniona za komediowe wyczucie, energię sceniczną i wyrazistą osobowość ekranową.