J.M. Kerrigan urodził się 16 grudnia 1884 roku w Dublinie w Irlandii, wówczas będącej częścią Zjednoczonego Królestwa Wielkiej Brytanii i Irlandii. Karierę aktorską rozpoczął bardzo wcześnie, rozwijając się w środowisku irlandzkiego teatru, które odegrało kluczową rolę w jego artystycznym ukształtowaniu. Był jednym z członków pierwszego, legendarnego zespołu Abbey Theatre – Irlandzkiego Teatru Narodowego. Współpracował bezpośrednio z Williamem Butlerem Yeatsem oraz Lady Gregory, uczestnicząc w tworzeniu nowoczesnego teatru irlandzkiego. Występował w premierowych inscenizacjach najważniejszych sztuk epoki, w tym „The Playboy of the Western World” Johna Millingtona Synge’a z 1907 roku, które wywołało gwałtowne reakcje publiczności i przeszło do historii jako jedno z najbardziej kontrowersyjnych wydarzeń teatralnych początku XX wieku. W 1911 roku przybył do Stanów Zjednoczonych wraz z zespołem Abbey Theatre na tournée, które – mimo skandali i protestów widowni – otworzyło mu drogę do kariery międzynarodowej. Wkrótce związał się z amerykańską sceną teatralną, występując m.in. na Broadwayu, gdzie ugruntował swoją pozycję jako aktor charakterystyczny o wyjątkowej dykcji i scenicznej precyzji. Do filmu trafił jeszcze w epoce kina niemego, jednak pełnię możliwości rozwinął w kinie dźwiękowym. Jego wyrazisty głos, naturalna elegancja oraz autentyczny irlandzki charakter sprawiły, że stał się jednym z najbardziej cenionych aktorów drugoplanowych w Hollywood. W swojej karierze wystąpił w ponad stu filmach, obejmujących szeroki wachlarz gatunków – od dramatów po kino przygodowe i historyczne. Szczególne miejsce w jego dorobku zajmuje współpraca z Johnem Fordem, który wielokrotnie obsadzał go w swoich filmach jako jednego z członków stałego zespołu aktorskiego. Kerrigan wystąpił u niego m.in. w „Potępieńcu” z 1935 roku, gdzie stworzył wyrazistą postać Terry’ego, oraz w „Długiej drodze do domu” z 1940 roku. Reżyser cenił go za autentyczność i zdolność do nadawania postaciom głębi oraz charakterystycznego rysu kulturowego. Dzięki swojemu teatralnemu zapleczu często pojawiał się także w ekranizacjach klasycznej literatury oraz dużych produkcjach studyjnych. Wystąpił m.in. w „Przeminęło z wiatrem” z 1939 roku oraz w filmie „20 000 mil podmorskiej żeglugi” z 1954 roku, gdzie zagrał Billy’ego. Jego obecność w takich produkcjach świadczyła o dużym zaufaniu, jakim darzyli go twórcy hollywoodzcy. Na przestrzeni lat jego emploi ulegało wyraźnej ewolucji. Początkowo wcielał się w energicznych, temperamentnych Irlandczyków, natomiast w późniejszym okresie specjalizował się w rolach bardziej stonowanych – ironicznych lokajów, postaci o niejednoznacznym charakterze lub mądrych, doświadczonych starszych mężczyzn, często obdarzonych subtelnym poczuciem humoru. J.M. Kerrigan zmarł 29 kwietnia 1964 roku w Hollywood w Los Angeles w stanie Kalifornia w wieku 79 lat. Pozostaje jedną z ważniejszych postaci łączących tradycję irlandzkiego teatru narodowego z klasycznym Hollywood, a jego dorobek stanowi przykład aktorstwa charakterystycznego najwyższej próby, opartego na solidnym fundamencie scenicznym i wyjątkowej kulturze słowa.