Melvyn Douglas, właściwie Melvyn Edouard Hesselberg, urodził się 5 kwietnia 1901 roku w Macon w stanie Georgia w USA jako syn Edouarda Gregory’ego Hesselberga, koncertowego pianisty i nauczyciela muzyki, oraz Leny Priscilli Shackelford. Dorastał w środowisku artystycznym, łączącym europejskie tradycje muzyczne ojca z południowymi korzeniami rodziny matki. Początkowo rozważał karierę muzyczną, jednak ostatecznie wybrał aktorstwo. Doświadczenie sceniczne zdobywał w teatrach repertuarowych, a w latach dwudziestych rozpoczął występy na Broadwayu. Karierę filmową rozpoczął na początku lat trzydziestych. Szybko stał się jednym z najbardziej cenionych aktorów komedii romantycznych złotej ery Hollywood. Partnerował m.in. Greta Garbo w filmach „As You Desire Me” (1932), „Ninotchka” (1939) w reżyserii Ernsta Lubitscha oraz „Two-Faced Woman” (1941). Występował także u boku Claudette Colbert w komedii „Theodora Goes Wild” (1936). W latach czterdziestych i pięćdziesiątych jego kariera zwolniła, częściowo z powodu napięć politycznych okresu maccartyzmu, po czym powrócił do teatru i później ponownie do kina. W latach sześćdziesiątych i siedemdziesiątych przeżył artystyczny renesans. Za rolę w filmie „Hud” (1963) otrzymał Oscara dla najlepszego aktora drugoplanowego, a drugą statuetkę zdobył za „Being There” (1979), gdzie partnerował Peter Sellers. Był także laureatem nagrody Tony za występ w sztuce „The Best Man” oraz nagrody Emmy za telewizyjną interpretację „Do Not Go Gentle Into That Good Night”, należąc do grona artystów określanych mianem zdobywców „Triple Crown of Acting”. W życiu prywatnym był dwukrotnie żonaty. W 1923 roku poślubił Rosalind Hightower; małżeństwo zakończyło się rozwodem w 1930 roku. Z tego związku pochodził syn Gregory Hesselberg. 5 kwietnia 1931 roku ożenił się z aktorką i późniejszą polityk Helen Gahagan Douglas. Z tego małżeństwa urodziło się dwoje dzieci – Peter oraz Mary Helen. Związek trwał do śmierci Helen Gahagan w 1980 roku. Aktor był dziadkiem aktorki Illeana Douglas. Melvyn Douglas zmarł 4 sierpnia 1981 roku w Nowym Jorku w stanie Nowy Jork na skutek zapalenia płuc i powikłań kardiologicznych. Został skremowany, a jego prochy rozproszono na terenie rodzinnej posiadłości w stanie Vermont. Melvyn Douglas zapisał się w historii kina jako aktor łączący elegancję amanta lat trzydziestych z głębią dojrzałych ról charakterystycznych. Dwukrotny laureat Oscara i wybitny artysta sceniczny, pozostaje jedną z najbardziej wszechstronnych postaci amerykańskiego teatru i filmu XX wieku.