W 1980 roku w Queens w Nowym Jorku. Pierwszego dnia w szóstej klasie, Amerykanin żydowskiego pochodzenia Paul Graff (Banks Repeta) szybko zaprzyjaźnia się ze zbuntowanym Afroamerykaninem o imieniu Johnny (Jaylin Webb). Ale Johnny nie zdał do następnej klasy i zostaje ostrzej potraktowany przez swojego nauczyciela, kiedy obaj żartują. Paul również często odcina się od swoich zajęć szkolnych i zamiast tego rysuje obrazy. Paul mieszka ze swoją stabilną finansowo rodziną pochodzenia żydowskiego. Jest blisko ze swoim dziadkiem ze strony matki Aaronem Rabinowitzem (Anthony Hopkins), który zachęca go do realizacji aspiracji zostania artystą. Jego mający dobre intencje, ale surowi rodzice, Esther (Anne Hathaway) i Irving (Jeremy Strong), są mniej przekonani o perspektywach kariery Paula, by zostać artystą. W nocy Aaron opowiada Paulowi historię o tym, jak matka Aarona uniknęła prześladowań antysemickich na Ukrainie, uciekając do Londynu, zanim ostatecznie wyemigrowała do Stanów Zjednoczonych z Aaronem i jej brytyjskim mężem. Pewnego dnia Paul i Johnny zostają przyłapani na paleniu jointa w toalecie, nieświadomi, że to nielegalny narkotyk. Wściekła Esther zmusza Irvinga do pobicia Paula w ramach kary. W nadziei, że stanie się bardziej zdyscyplinowany, Paul zostaje wysłany przez rodziców do prywatnej szkoły Forest Manor Prep, gdzie uczy się jego starszy brat Ted (Ryan Sell)...