Adwokat Sam Bowden (Gregory Peck) jest prawnikiem w niedużym miasteczku. Kilka lata temu Sam bronił Maksa Cady (Robert Mitchum), oskarżonego o gwałt. Kiedy jego klient wychodzi z więzienia, ma tylko jedno maniakalne życzenie, chce zemścić się na adwokacie i jego rodzinie, zmienić ich życie w prawdziwe piekło. Mimo pomocy miejscowego szefa policji i prywatnego detektywa, adwokat jest prawnie bezsilny wobec psychopaty...