Carska Rosja. O wartości człowieka decyduje wysokie miejsce zajmowane w urzędniczej hierarchii. Nie liczą się umiejętności, wykształcenie, ale koneksje i znajomości. Major Kowalow, kolegialny asesor, postanawia dopomóc losowi zarówno w szczęściu osobistym, jak i karierze zawodowej. Ma wprawdzie kochankę, ale przyjeżdża do stolicy, aby ożenić się z zamożną kobietą. Marzy mu się również wysokie stanowisko w hierarchii służbowej… Starania i zabiegi Kowalowa doprowadzają do tego, że traci… nos. Czy z takim „deficytem” w wyglądzie będzie w stanie zrealizować swe ambitne zamiary?