Badacz i poszukiwacz przygód Dirk Pitt (Matthew McConaughey) znajduje monetę, która jest potwierdzeniem pewnej legendy z czasów wojny secesyjnej. Natychmiast wyrusza na poszukiwanie zaginionego skarbu, który najprawdopodobniej ukryty jest w pustynnych piaskach Zachodniej Afryki. Szukając „Statku śmierci” – okrętu wojennego konfederatów, który wiózł równie tajny, co bezcenny ładunek – Dirk i jego dowcipny pomagier Al Giordino (Steve Zahn) spotykają dr Evę Rohas (Penélope Cruz), piękną i odważną panią doktor, która zgłębia tajemnicę dziwnej epidemii wyniszczającej ten niebezpieczny region Afryki. Jednocząc siły, wspólnie poszukują statku, w którego istnienie nikt nie wierzy, oraz źródła tajemniczej zarazy, która oficjalnie wcale się nie szerzy.