Billy Budd, młodzieniec reprezentujący dobro wcielone, pełni przymusową służbę na okręcie brytyjskiej marynarki wojennej, który wypływa na morze w celu stoczenia bitwy z Francuzami. Zacnego chłopca prześladuje oficer Claggart, reprezentujący zło wcielone. W pewnej chwili denuncjuje go wobec kapitana statku, jako podżegacza do buntu. Podczas konfrontacji - Billy, który ze zdenerwowania nie może wykrztusić słowa, zadaje Claggartowi cios w szczękę i niedobry człowiek pada trupem. Zostaje zwołany sąd polowy. Wszyscy trzej oficerowie biorący w nim udział, uznają niewinność chłopca i postanawiają zwolnić go od kary, ale wtedy kapitan tłumaczy, że to niemożliwe.