Młody Étienne Lantier (Henry Krauss) zostaje zwolniony z pracy za pobicie pracodawcy. Bezrobotny, wyrusza do północnej Francji w poszukiwaniu nowej pracy. Zostaje zatrudniony w kopalni Montsou gdzie panują straszne warunki pracy. Zaprzyjaźnia się z rodziną górnika Maheu (Mévisto) i zakochuje się w młodej Catherine (Sylvie). Ale Catherine jest kochanką Chavala (Jean Jacquinet), bardzo gwałtownego robotnika. Tymczasem wybucha strajk w kopalni...