W połowie XVIII wieku jezuita Jean-Denis Attiret (Melvil Poupaud) jest jednym z oficjalnych malarzy cesarskiego dworu w Chinach. Powierzono mu honorowe zadanie malowania portretu cesarzowej Ulanary (Bingbing Fan). Ta konkubina została cesarzową po śmierci pierwszej żony cesarza Qian Long, która będzie miała szczególne przeznaczenie. Zostanie jej tylko ten portret z enigmatyczną zmysłowością azjatyckiej Mony Lisy. Film opowiada o tym gorączkowym momencie, kiedy chińska cesarzowa spotyka się z jezuickim malarzem. Moment, w którym relacja elektryczna między malarzem a jego modelem zostaje uwięziona pomiędzy ograniczeniami sztywnej etykiety i skrajnymi różnicami kulturowymi.