Jean Hersholt, właściwie Jean Pierre Carl Buron, urodził się 12 lipca 1886 roku w Kopenhadze jako syn aktorów dramatycznych prowadzących objazdową trupę teatralną w Danii. Studiował w Kopenhaskiej Szkole Sztuk Pięknych i od początku był ukierunkowany na karierę aktorską. Do Stanów Zjednoczonych wyemigrował w 1914 roku. W Hollywood stał się cenionym aktorem charakterystycznym, występując w ponad 75 filmach niemych i ponad 60 dźwiękowych. Jednym z kluczowych tytułów w jego dorobku był Greed (1924) w reżyserii Ericha von Stroheima. Zdjęcia realizowane w Dolinie Śmierci odbywały się w ekstremalnych warunkach – Hersholt doznał poważnego wyczerpania i po zakończeniu pracy wymagał hospitalizacji. Szczególną popularność przyniosła mu rola lekarza w „The Country Doctor” (1936), która dała początek radiowej serii „Dr. Christian”. Postać stała się tak autentyczna dla odbiorców, że aktor otrzymywał tysiące listów z prośbą o prawdziwe porady medyczne. Hersholt był jedną z najważniejszych postaci w historii Akademii Filmowej. Otrzymał trzy honorowe wyróżnienia: Honorary Award przypisaną do roku 1939 za działalność humanitarną, specjalną nagrodę w 1948 roku (20. ceremonia) za wybitny wkład w przemysł filmowy oraz Honorary Award przypisaną do roku 1949 za wybitną służbę dla Akademii. Jego działalność była kluczowa dla rozwoju Motion Picture Relief Fund, dzięki któremu powstał Motion Picture Country House and Hospital w Woodland Hills. Po jego śmierci, pod koniec 1956 roku, Akademia ustanowiła Jean Hersholt Humanitarian Award, przyznawaną za wybitną działalność humanitarną w środowisku filmowym. Był zapalonym badaczem i kolekcjonerem twórczości Hansa Christiana Andersena. Przetłumaczył ponad 160 jego baśni na język angielski, a jego kolekcja po śmierci trafiła do Biblioteki Kongresu USA. W życiu prywatnym był żonaty z Via Andersen od 1914 roku aż do swojej śmierci. Mieli syna, Allana Hersholta. Był również stryjem aktora komediowego Lesliego Nielsena. Jean Hersholt zmarł 2 lipca 1956 roku w Hollywood w Los Angeles, dziesięć dni przed 70. urodzinami. Przyczyną śmierci był nowotwór. Został pochowany na cmentarzu Forest Lawn Memorial Park w Glendale w Kalifornii. Pozostaje jedną z najbardziej szanowanych postaci klasycznego Hollywood – aktorem, humanistą i filantropem, którego wpływ na środowisko filmowe wykraczał daleko poza ekran.