Gong Li urodziła się w Shenyang. Jest córką profesora ekonomii. Od dzieciństwa chciała występować na scenie jako piosenkarka. Po nieudanych egzaminach wstępnych do szkoły muzycznej postanowiła zdawać do szkoły aktorskiej w Pekinie. Ukończyła ją w 1989 roku. Jeszcze w czasie studiów udało jej się wygrać casting i otrzymała główną rolę w filmie "Red Sorghum Zhanga Yimou". Debiutancką rolą w tym filmie Gong Li rozpoczęła międzynarodową karierę (Złoty Niedźwiedź na MFF w Berlinie). Dziś jest najbardziej podziwianą chińską aktorką na świecie. Za sprawą swej niezwykłej urody często bywa porównywana z Gretą Garbo i stała się ikoną popkultury. Słynny zespół Red Hot Chili Peppers nagrał nawet o niej piosenkę. Gong Li kontynuowała współpracę z Zhangiem Yimou (który do 1995 roku był jej życiowym partnerem) w kolejnych filmach - "Judou", "Zawieście czerwone latarnie", "The Story of Oiu Ju" (nagroda dla najlepszej aktorki na MFF w Wenecji w 1992 roku) i "Szanghajska triada". Potem zaczęła pracować również z innymi reżyserami - Chenem Kaige w "Żegnaj moja konkubino", "W blasku księżyca" i "Cesarz i zabójca", z Waynem Wangiem w "Chinese Box", czy z Sunem Zhou w "Pociągu". Najnowszym filmem, w którym można ją zobaczyć jest wyreżyserowany przez Wong Kar-Waia segment nowelowego filmu pt. "Eros". Obecnie pracuje na planie "Wspomnień gejszy".