Charles Laughton urodził się 1 lipca 1899 roku w Scarborough w hrabstwie Yorkshire w Anglii, w Wielkiej Brytanii. Był brytyjsko-amerykańskim aktorem i reżyserem filmowym. Jego ojcem był Robert Laughton, właściciel Victoria Hotel w Scarborough, a matką Eliza Laughton z domu Conlon. Uczęszczał do Stonyhurst College, jednak naukę przerwał, aby przygotowywać się do prowadzenia rodzinnego hotelu. W 1917 roku został powołany do armii brytyjskiej i służył podczas I wojny światowej. Po wojnie studiował w Royal Academy of Dramatic Art w Londynie, gdzie rozpoczął przygotowanie zawodowe do pracy aktorskiej. Karierę rozpoczął na scenie w latach 20. XX wieku, szybko zdobywając uznanie jako aktor dramatyczny o wyrazistej ekspresji. W 1931 roku zadebiutował w filmie dźwiękowym, a międzynarodową rozpoznawalność przyniosła mu rola w „The Private Life of Henry VIII” (1933). Za tę kreację otrzymał Oscara dla najlepszego aktora pierwszoplanowego podczas 6. ceremonii wręczenia Nagród Akademii w 1934 roku. W kolejnych latach wystąpił w filmach „Mutiny on the Bounty” (1935), „The Hunchback of Notre Dame” (1939), „The Canterville Ghost” (1944) oraz „Witness for the Prosecution” (1957). W 1950 roku przyjął obywatelstwo amerykańskie, podobnie jak jego żona Elsa Lanchester. W połowie lat 50. wyreżyserował film „The Night of the Hunter” (1955), który pozostał jego jedynym dziełem reżyserskim i z czasem został uznany za jedno z najważniejszych osiągnięć kina amerykańskiego. Produkcja ta przyniosła jedną z najbardziej znanych ról w karierze Roberta Mitchuma. W ostatnim okresie życia Laughton rozwinął działalność sceniczną w formie publicznych czytań literatury. Występował w całych Stanach Zjednoczonych z programami opartymi na Biblii, utworach Williama Szekspira oraz George’a Bernarda Shawa. Jego interpretacje stały się istotnym elementem popularyzacji literatury w formie scenicznej recytacji i nagrań dźwiękowych. Współpracował również przy produkcjach teatralnych, m.in. w ramach The Paul Gregory–Charles Laughton Productions, reżyserując na Broadwayu spektakl „The Caine Mutiny Court-Martial”. W 1929 roku zawarł związek małżeński z aktorką Elsą Lanchester, z którą pozostawał do końca życia. Małżeństwo nie miało dzieci. Zmarł 15 grudnia 1962 roku w Los Angeles w Kalifornii w Stanach Zjednoczonych na skutek raka pęcherzyka żółciowego, który w ostatnim okresie życia doprowadził do poważnego pogorszenia jego stanu zdrowia. Został pochowany na cmentarzu Forest Lawn Memorial Park w Hollywood Hills w Los Angeles. Był laureatem Oscara za rolę w „The Private Life of Henry VIII”. W 1950 roku przyjął obywatelstwo amerykańskie. Wyreżyserował film „The Night of the Hunter”. Pod koniec życia prowadził ogólnokrajowe tournée z publicznymi czytaniami literatury.