Paulette Goddard, właściwie Marion Pauline Levy, urodziła się 3 czerwca 1910 roku w Whitestone Landing na Long Island w stanie Nowy Jork jako córka Josepha Russella Levy’ego i Altmy Mae Goddard. Część dokumentów – m.in. spis ludności z 1920 roku – sugeruje rok 1905 jako datę urodzenia; sama aktorka w późniejszych latach oficjalnie podawała rok 1910, co było wówczas częstą praktyką w Hollywood. Jej ojciec, pochodzenia żydowskiego, wcześnie opuścił rodzinę, co doprowadziło w przyszłości do publicznego konfliktu prawnego między nim a córką. Jako nastolatka rozpoczęła karierę modelki i tancerki, występując w rewiach Ziegfelda na Broadwayu. Na początku lat 30. przeniosła się do Hollywood, gdzie początkowo grała niewielkie role. Przełom przyniosła współpraca z Charliem Chaplinem. W „Modern Times” (1936) stworzyła jedną z najbardziej pamiętnych kobiecych postaci kina niemego – „Gamin”. Wystąpiła również w „The Great Dictator” (1940), pierwszym w pełni dźwiękowym filmie Chaplina. W drugiej połowie lat 30. była poważną kandydatką do roli Scarlett O’Hary w „Gone with the Wind”. Przeszła testy ekranowe w Technicolorze i była faworytką Davida O. Selznicka, jednak ostatecznie nie otrzymała roli. Oficjalnie powodem były kontrowersje wokół jej potajemnego małżeństwa z Chaplinem, nieoficjalnie – pojawienie się Vivien Leigh, która ostatecznie została obsadzona. W latach 40. była jedną z czołowych aktorek Paramount. Wystąpiła m.in. w „The Women” (1939), „Reap the Wild Wind” (1942), „So Proudly We Hail!” (1943) – za który otrzymała nominację do Oscara dla najlepszej aktorki drugoplanowej – oraz w „Kitty” (1945). Jej ekranowy wizerunek łączył energię, inteligencję i niezależność, czyniąc ją jedną z najbardziej nowoczesnych aktorek swojej epoki. Była pięciokrotnie zamężna. Jej pierwszym mężem był Edgar James (1927–1929), drugim Charles Abbott (1930–1931). W 1936 roku potajemnie poślubiła Charliego Chaplina – małżeństwo to zakończyło się rozwodem w Meksyku w 1942 roku. W latach 1944–1949 była żoną aktora Burgessa Mereditha. W 1958 roku poślubiła pisarza Ericha Marię Remarque’a; małżeństwo trwało do jego śmierci w 1970 roku. Po II wojnie światowej jej kariera filmowa stopniowo wygasała, choć nadal pojawiała się w produkcjach amerykańskich i europejskich. Była znana nie tylko z sukcesów zawodowych, lecz także z wyjątkowej smykałki do inwestycji – zgromadziła znaczący majątek dzięki nieruchomościom oraz imponującej kolekcji biżuterii. W późniejszych latach przyjaźniła się z Andym Warholem, który uważał ją za jedną z ostatnich wielkich ikon złotej ery Hollywood. Po śmierci Remarque’a zamieszkała w Szwajcarii. Wcześniej przeszła mastektomię z powodu raka piersi, co osłabiło jej zdrowie. Zmarła 23 kwietnia 1990 roku w Ronco w Szwajcarii na skutek niewydolności serca. Została pochowana obok Remarque’a w Ronco sopra Ascona. W testamencie zapisała około 20 milionów dolarów New York University, co doprowadziło do powstania Paulette Goddard Hall oraz funduszu stypendialnego jej imienia. Paulette Goddard pozostaje jedną z najbardziej fascynujących postaci klasycznego Hollywood – aktorką o silnej osobowości, która niemal została Scarlett O’Harą, była partnerką Chaplina i jedną z najbogatszych oraz najbardziej niezależnych kobiet swojej epoki.