Walter James urodził się 3 czerwca 1882 roku w Chattanooga w stanie Tennessee w Stanach Zjednoczonych jako syn Waltera Jamesa Sr. Był amerykańskim aktorem filmowym, który zasłynął jako charakterystyczny odtwórca ról drugoplanowych w epoce kina niemego i wczesnego dźwiękowego. W okresie działalności scenicznej występował także pod nazwiskiem Walter G. James, co pojawiało się na afiszach teatralnych przed jego karierą filmową. Karierę artystyczną rozpoczął jako śpiewak barytonowy, występując w operetkach oraz na scenach teatralnych, w tym na Broadwayu. Doświadczenie sceniczne oraz wypracowana emisja głosu wyróżniały go na tle wielu aktorów epoki i pozwoliły mu stosunkowo płynnie odnaleźć się również w kinie dźwiękowym. Do filmu trafił w drugiej dekadzie XX wieku, szybko zdobywając uznanie dzięki swojej potężnej sylwetce, wyrazistej twarzy i naturalnej zdolności do kreowania postaci o silnym, często surowym charakterze. W epoce kina niemego był często obsadzany w rolach ludzi twardych – marynarzy, robotników, właścicieli cyrków czy postaci o brutalnym usposobieniu. Jednym z jego najważniejszych występów była rola Zanziego w filmie „The Unknown” (1927) w reżyserii Toda Browninga, gdzie partnerował Lonowi Chaneyowi i Joan Crawford. Kreacja ta należy do najbardziej zapamiętanych w jego dorobku. Wystąpił również w filmie „The Black Pirate” (1926), gdzie wcielił się w postać pirata-kucharza u boku Douglasa Fairbanksa, a także w komedii „Battling Butler” (1926) z Busterem Keatonem, co potwierdza jego wszechstronność aktorską. Po wprowadzeniu kina dźwiękowego kontynuował karierę, wykorzystując swoje doświadczenie sceniczne i głosowe. W latach 30. pojawiał się w licznych produkcjach, często w niewielkich, ale charakterystycznych rolach. Współpracował m.in. z Johnem Fordem, pojawiając się w jego filmach, w tym w „Stagecoach” (1939). Wystąpił także w nagrodzonym Oscarem filmie „The Life of Emile Zola” (1937), co świadczy o jego obecności w prestiżowych produkcjach tego okresu. Pod koniec życia przeniósł się do Massachusetts, gdzie zamieszkał z córką, co stanowiło istotny element jego życia prywatnego w ostatnich latach. Zmarł 27 czerwca 1946 roku w Gardner w stanie Massachusetts w wieku 64 lat. Walter James zapisał się w historii kina jako wyrazisty aktor charakterystyczny, którego fizyczność, głos i intensywna obecność ekranowa uczyniły go jednym z rozpoznawalnych drugoplanowych wykonawców epoki niemego i wczesnego dźwiękowego Hollywood.