Cidade de Deus to kompleks mieszkaniowy, który powstał w latach sześćdziesiątych dwudziestego wieku. W latach osiemdziesiątych stał się jednym z najniebezpieczniejszych miejsc Rio de Janeiro. Jeden z mieszkańców tej okolicy, Buscapé, jest zbyt wrażliwy i lękliwy, żeby zostać przestępcą, ale też zbyt inteligentny, aby łapać się słabo płatnych posadek. Dorasta w brutalnym świecie, gdzie wszystko może się okazać potencjalnym zagrożeniem. Odkrywa jednak, że potrafi spoglądać na rzeczywistość w inny sposób, jak artysta. W końcu zostaje fotografem, co daje mu szansę wyzwolenia.