Billy Bathgate pochodzi z rynsztoków nowojorskiej dzielnicy Bronx i już w wieku 15 lat wysługuje się szefowi przestępczego świata, Dutchowi Schulzowi. Schulz, który właściwie nazywa się Arthur Flegenheimer, od czasów prohibicji stał się jednym z budzących największy strach gangsterów. W pewnym momencie Billy dochodzi do wniosku, że metody stosowane przez świat przestępczy nie pokrywają się z jego pojęciami wartości, i po śmierci Dutcha wraca do mieszczańskiego życia.