Robert Mapplethorpe był jednym z najważniejszych i najbardziej kontrowersyjnych fotografów XX wieku. W Nowym Jorku lat 70. i 80. odnajduje się zarówno pod kątem artystycznym jak i seksualnym. Film rozpoczyna się w momencie, gdy wspólnie z ówczesną żoną, Patti Smith, przeprowadza się do słynnego hotelu Chelsea, mekki ówczesnej bohemy. Tam zaczyna fotografować muzyków, aktorów, a przede wszystkim osoby z nowojorskiego kręgu S&M. Pokazuje erotyzm w sposób, w jaki nie robił tego nikt wcześniej. Kontrowersyjne czarno-białe akty męskie stały się jego znakiem rozpoznawczym.