Willard Van der Veer urodził się 23 sierpnia 1894 roku w Brooklynie w Nowym Jorku w USA. W wieku 10 lat zadebiutował na scenie w The Bad Samaritan. Później wystąpił z Johnem Griffithem w Richard III, z Benem Greetem w Makbecie, z Mabel Taliaferro w Polly of the Circus i w The Sign of the Four. Był amerykańskim operatorem i reżyserem filmowym znanym miedzy innymi z takich filmów jak: "With Byrd at the South Pole" (1930), "Maintain the Right" (1940) oraz "The Crawling Hand" (1963). ​Rozpoczął karierę jako operator filmów dokumentalnych, a później nakręcił kilka odcinków "Mavericka" i film "The Crawling Hand". W latach 20. był operatorem kronik filmowych i fotografem. Towarzyszył wyprawom admirała Richarda E. Byrda na Arktykę i Antarktydę. W 1930 roku na 3. ceremonii rozdania Oscarów otrzymał Oscara za zdjęcia scen polarnych, które zostały wydane jako dokument "With Byrd at the South Pole" (1930) przez wytwórnię Paramount. Jego imieniem nazwano górę Van der Veer. Był ojcem Franka Van der Veera, hollywoodzkiego artysty zajmującego się efektami wizualnymi, który założył firmę Van Der Veer Photo Effects i zdobył w 1977 roku Oscara za specjalne osiągnięcie za wersję filmu "King Kong" z 1976 roku. Zmarł na atak serca 16 czerwca 1963 w Encino w Kalifornii w USA w wieku 68 lat. Został pochowany na cmentarzu Forest Lawn Memorial Park w Glendale w Kalifornii.