David Smith, właściwie Henry David Smith, urodził się 28 października 1872 roku w Faversham w hrabstwie Kent w Anglii jako syn Williama Smitha oraz Sarah Smith z domu Letley. W dzieciństwie wyemigrował wraz z rodziną do Stanów Zjednoczonych, gdzie dorastał w Kalifornii, co miało istotny wpływ na jego późniejsze związki z amerykańskim przemysłem filmowym. Karierę artystyczną rozpoczął w teatrze, gdzie zdobywał doświadczenie jako aktor sceniczny. Na początku XX wieku związał się z rozwijającą się branżą filmową, trafiając do wytwórni Vitagraph Studios, jednej z najważniejszych firm produkcyjnych wczesnego Hollywood. David Smith był starszym bratem Alberta E. Smitha, współzałożyciela Vitagraphu. Ta relacja miała ogromny wpływ na jego karierę – dzięki niej szybko uzyskał możliwość pracy jako reżyser i scenarzysta. W Vitagraphu stał się jednym z najbardziej płodnych twórców, realizując liczne filmy krótko- i pełnometrażowe. Specjalizował się w różnorodnych gatunkach, jednak szczególne uznanie przyniosły mu adaptacje literatury przygodowej i filmy z udziałem zwierząt. Do jego najważniejszych dzieł należą „Czarny Książę” (1921) oraz „Biały Kieł” (1925), które odniosły duży sukces i były chwalone za realizm oraz wykorzystanie plenerów. Smith był również jednym z reżyserów współpracujących z komikiem Larrym Semonem, potrafiąc opanować technicznie skomplikowane i kosztowne produkcje, które często wymagały precyzyjnej koordynacji efektów i scen kaskaderskich. W początkowym okresie działalności Vitagraphu realizował także westerny kręcone w naturalnych plenerach Kalifornii, szczególnie w okolicach Santa Cruz, co nadawało jego filmom autentyczność i wyróżniało je na tle produkcji studyjnych. Dzięki technicznemu zmysłowi projektował również mechaniczne rozwiązania i makiety wykorzystywane w scenach akcji. Jego kariera zaczęła podupadać po 1925 roku, kiedy wytwórnia Vitagraph została przejęta przez Warner Bros. Smith, silnie związany z dotychczasowym systemem pracy i lojalny wobec brata, nie odnalazł się w nowej strukturze i stopniowo wycofał się z działalności reżyserskiej. Zmarł 25 kwietnia 1930 roku w Santa Barbara w Kalifornii w wieku 57 lat na skutek ataku serca. Został pochowany na cmentarzu Santa Barbara Cemetery. David Smith pozostaje jednym z przedstawicieli pokolenia pionierów kina, którzy odegrali istotną rolę w budowaniu fundamentów amerykańskiego przemysłu filmowego, szczególnie w ramach działalności wytwórni Vitagraph.