Robert Armstrong, właściwie Robert William Armstrong, urodził się 20 listopada 1890 roku w Saginaw w stanie Michigan jako syn Johna Armstronga i Mary Armstrong. Był siostrzeńcem znanego dramaturga Paula Armstronga, który odegrał istotną rolę w jego wejściu do świata teatru. Studiował prawo na University of Washington, gdzie zaczął pisać scenariusze do studenckich rewii. Fascynacja sceną okazała się silniejsza niż kariera prawnicza — porzucił studia i rozpoczął działalność aktorską, początkowo pod opieką wuja na Broadwayu. Karierę filmową rozpoczął w epoce kina niemego, jednak największą sławę przyniosła mu era dźwiękowa. Przełomem była rola Carla Denhama w filmie „King Kong” (1933), wyprodukowanym przez RKO Radio Pictures. Postać bezkompromisowego producenta filmowego była inspirowana osobą reżysera Merian C. Coopera — Armstrong świadomie przejął jego energiczną gestykulację i sposób mówienia, czyniąc Denhama ekranowym alter ego twórcy. Powtórzył tę rolę w „Son of Kong” (1933), a w 1949 roku wystąpił również w „Mighty Joe Young”, stając się jedynym aktorem obecnym we wszystkich trzech klasycznych produkcjach RKO o wielkich małpach. Armstrong znany był z dynamicznego stylu gry i charakterystycznej blizny na lewym policzku — pamiątki po młodzieńczym wypadku — która dodawała mu wiarygodności w rolach reporterów, producentów i twardych bohaterów filmów przygodowych. W latach 30. jego głos w reedycjach „King Konga” poddawano technicznemu „czyszczeniu” dźwięku, ponieważ intensywne, krzykliwe kwestie Denhama powodowały przesterowania w ówczesnych systemach nagłośnieniowych. W życiu prywatnym był żonaty czterokrotnie. Jego żonami były kolejno: Peggy Allenby, Ethel Hill, Claire Louise Meissner oraz Gladys Louise Shuck, z którą pozostał do końca życia. Nie miał biologicznych dzieci. Poza aktorstwem pasjonował się malarstwem pejzażowym, a w późniejszych latach jego prace były prezentowane w galeriach południowej Kalifornii. Robert Armstrong zmarł 20 kwietnia 1973 roku w Santa Monica w Kalifornii na skutek ataku serca (niewydolności krążenia). Tego samego dnia, zaledwie kilkanaście godzin później, zmarł również Merian C. Cooper, co uznano za niezwykłą zbieżność losu dwóch twórców na trwałe związanych z legendą „King Konga”. Armstrong został pochowany na cmentarzu Forest Lawn Memorial Park w Glendale w Kalifornii. Jego kreacja Carla Denhama pozostaje jednym z najbardziej rozpoznawalnych portretów producenta-filmowca w historii kina i trwałym elementem mitologii Hollywood.