Léon to samotny młody mężczyzna. Swoje ponure dni wypełnia pracą w łaźniach w Paryżu, gdzie znosi kaprysy klientów i tyranię kolegów. A kiedy wieczorem wraca do starego, opuszczonego bistro, które służy mu za dom, spotyka tam tylko swoją kuzynkę Lili, która mieszka z nim, ale woli spędzać czas z narzeczonym. Aby uciec od samotności, Léon rozmawia z jedynymi prawdziwymi znajomymi: prostytutkami z sąsiedztwa. Młody mężczyzna ulega urokowi jednej z nich, Fumée, ale ona pozostaje obojętna. Pewnego dnia Léon odkrywa świat tanga. Zauroczony, postanawia nauczyć się tańczyć, aby wygrywać najważniejsze zawody w tej dziedzinie…