George Smiley, agent wywiadu, który kilka lat wcześniej został przymusowo przeniesiony na emeryturę, zostaje ponownie wezwany do służby Jej Królewskiej Mości. Ma odnaleźć głęboko zakonspirowanego sowieckiego szpiega i ma to zrobić działając poza oficjalnymi kanałami, by nie zaalarmować podejrzanego. Po jakimś czasie Smiley tworzy listę czterech potencjalnych agentów o następujących pseudonimach: Tinker (Druciarz), Tailor (Krawiec), Soldier (Żołnierz) oraz Spy (Szpieg). To jeden z nich jest poszukiwanym kretem.