Do Shawshank - więzienia o zaostrzonym rygorze - trafia urzędnik bankowy Andy Dufresne (Tim Robbins), skazany w procesie poszlakowym na dożywocie za zabójstwo żony i jej kochanka. Zaprzyjaźnia się z Redem Reddingiem (Morgan Freeman). Pewnego dnia w celi pojawia się nowy więzień, który opowiada, że poprzedni wyrok odsiadywał z prawdziwym zabójcą żony Andy'ego. Dufrense postanawia złożyć apelację.