Ray Schmidt (Irene Dunne) to pełna życia i niezależna młoda kobieta mieszkająca w Cincinnati, która zakochuje się z wzajemnością w obiecującym bankierze, Walterze Saxelu. Ich obiecująca relacja zostaje nagle przerwana przez nieszczęśliwy zbieg okoliczności, w wyniku którego Ray spóźnia się na spotkanie z ukochanym, a on, przekonany o jej niechęci, wyjeżdża i poślubia inną kobietę. Kilka lat później los ponownie krzyżuje ich drogi w Nowym Jorku, gdzie dawne uczucie odżywa z ogromną siłą, mimo że Walter jest już wpływowym człowiekiem sukcesu i ojcem rodziny. Mężczyzna nie potrafi zrezygnować z obecności dawnej miłości w swoim życiu, dlatego proponuje Ray sekretny układ, czyniąc z niej swoją nieformalną towarzyszkę, żyjącą w cieniu jego oficjalnego małżeństwa. Akcja koncentruje się na ogromnym poświęceniu bohaterki, która rezygnuje z własnych ambicji, szacunku otoczenia oraz szansy na legalny związek, aby trwać u boku ukochanego na jego wezwanie. Fabuła prowadzi przez eleganckie apartamenty, luksusowe kurorty oraz skromne mieszkania, w których Ray spędza lata w samotnym oczekiwaniu na krótkie chwile szczęścia. Kobieta musi znosić upokorzenia ze strony rodziny Waltera oraz bolesną świadomość bycia jedynie „cieniem” w życiu człowieka, który stał się dla niej całym światem. Historia ukazuje tragizm miłości totalnej, która staje się dla protagonistki rodzajem dobrowolnego uwięzienia i powolnej degradacji społecznej.