Hardee Kirkland urodził się 23 maja 1868 roku w Savannah w stanie Georgia jako syn George’a M. Kirklanda i Sarah E. Kirkland. Jego ojciec był uznanym architektem, co zapewniło rodzinie stabilną pozycję społeczną i umożliwiło młodemu Hardee’emu zdobycie dobrego wykształcenia. Mimo tych możliwości wybrał drogę artystyczną i już w młodości związał się z teatrem. Aktorstwo sceniczne stało się jego wyuczonym i praktykowanym zawodem. Przed rozpoczęciem kariery filmowej prowadził także szkołę aktorską w Chicago, gdzie uczył młodych artystów bardziej powściągliwego, naturalistycznego stylu gry. Na początku XX wieku przeniósł się do Chicago, które w tym okresie było jednym z najważniejszych ośrodków produkcji filmowej w Stanach Zjednoczonych. Związał się tam z pionierską wytwórnią Selig Polyscope Company, gdzie pracował jako aktor, reżyser i scenarzysta. Należał do grona twórców, którzy przyczynili się do rozwoju chicagowskiej produkcji filmowej, udowadniając, że miasto może konkurować z Nowym Jorkiem jako centrum kinematografii. W swoich filmach eksperymentował m.in. z wykorzystaniem naturalnego światła w tzw. „szklanych studiach”, co było ważnym krokiem w rozwoju techniki filmowej przed upowszechnieniem silnego oświetlenia elektrycznego. W latach 1909–1914 wyreżyserował liczne filmy krótkometrażowe i często występował w nich także jako aktor. Brał udział w realizacji jednej z największych produkcji tamtych lat – „The Spoilers” z 1914 roku – przy której pracował również jako konsultant przy słynnej scenie walki pomiędzy Williamem Farnumem i Tomem Santschim. W tym okresie współpracował również z innymi ważnymi postaciami kina, w tym z wczesnym gwiazdorem westernów Tomem Mixem. Jako aktor zdobył uznanie w filmach dramatycznych i historycznych. Jednym z najbardziej prestiżowych punktów jego kariery była rola Javerta w filmie „Les Misérables” z 1917 roku w reżyserii Franka Lloyda – jednej z pierwszych amerykańskich ekranizacji powieści Victora Hugo. W kolejnych latach przeniósł się do Kalifornii i kontynuował pracę w Hollywood, gdzie często obsadzano go w rolach poważnych starszych mężczyzn – sędziów, prawników lub ojców rodzin. W filmie „The Great Mail Robbery” z 1927 roku stworzył postać pana Moore’a, którą krytycy chwalili za połączenie autorytetu i ojcowskiego ciepła. W życiu prywatnym w 1913 roku poślubił aktorkę Edith Hallor, z którą pozostawał w związku aż do śmierci. Para miała dwoje dzieci. Ich córka Louise Kirkland została aktorką teatralną i radiową, natomiast syn Hardee Kirkland Jr. nie związał swojej kariery z przemysłem rozrywkowym. Małżeństwo aktora z młodszą o ponad dwie dekady Edith Hallor wywołało początkowo pewne poruszenie w środowisku artystycznym Chicago, jednak para pozostała razem przez resztę życia. Pod koniec życia Kirkland należał do grona cenionych weteranów kina niemego. W latach 20. mieszkał w Hollywood w środowisku dawnych twórców z Chicago, którzy przenieśli się do Kalifornii wraz z rozwojem przemysłu filmowego. Znaczna część jego dorobku reżyserskiego z czasów Selig Polyscope niestety nie zachowała się – wiele filmów uległo zniszczeniu w pożarach archiwów lub rozkładowi materiału filmowego. Hardee Kirkland zmarł 18 lutego 1929 roku w Los Angeles w Kalifornii w wieku 60 lat, trzy miesiące przed planowanymi 61. urodzinami. Został pochowany na Hollywood Forever Cemetery w Los Angeles, w sekcji Abbey of the Psalms. Pozostaje jedną z ważnych postaci pionierskiej epoki amerykańskiego kina – aktorem i reżyserem związanym z pierwszym okresem rozwoju przemysłu filmowego w Chicago oraz późniejszym rozkwitem Hollywood.