Maximus jest silnym rzymskim generałem, kochanym przez żołnierzy oraz przez starzejącego się imperatora, Marka Aureliusza. Tuż przed śmiercią, cesarz wybiera Maximusa aby stał się on jego następcą zamiast własnego syna Commodusa, który z zemsty skazuje generała i jego rodzinę na śmierć. Maximus nie mogąc uratować żony i dziecka traci wolę życia, daje się złapać przez handlarzy niewolników i staje się gladiatorem.