Filmy kościół, relacja siostra-siostra, płacz, ciąża, lata 60.

Państwo Likens na parę miesięcy zostawiają swoje córki, Sylvię (Ellen Page) i Jennie (Hayley McFarland), pod opiekę samotnie wychowującej szóstkę dzieci pani Gertrude Baniszewski (Catherine Keener). Dziewczynki zaprzyjaźniają się z dziećmi swojej nowej opiekunki. Jednak sielanka się kończy, gdy okazuje się, że schorowana kobieta okazuje się srogą osobą. Jej metody wychowawcze opierają się na fizycznej karze, które wykonuje bez żadnych skrupułów. Jej tyrania zwróciła się przeciwko starszej siostrze Likens. Tylko czy biednej Sylvii należała się kara?

Sarah Huttinger (Jennifer Aniston) jest w kropce. Dopiero co przyjęła oświadczyny swojego chłopaka Jeffa (Mark Ruffalo), gdy o swych planach małżeńskich poinformowała ją jej młodsza siostra Annie (Mena Suvari). Dziewczyna, w przeciwieństwie do Sary, nie zastanawia się nad słusznością decyzji i przystępuje do zorganizowania ślubu i wesela. Dla starszej siostry oznacza to konieczność spotkania się z rodziną, w której nigdy nie czuła się zbyt dobrze. Cieszy ją jednak możliwość spotkania z babką Katharine (Shirley MacLaine) - jedyną osobą z rodziny, w której towarzystwie młoda kobieta czuje się swobodnie. Podczas jednej z rozmów babcia wspomina, że Sarah nie jest pierwszą osobą w ich rodzinie obawiającą się małżeństwa. 30 lat wcześniej jej matka uciekła sprzed ołtarza w towarzystwie pewnego młodzieńca. Niedługo po tym zdarzeniu, w księgarniach pojawiła się powieść Charlesa Webba Absolwent. Sarah zaczyna podejrzewać, że losy jej rodziny mogły zainspirować Charlesa Webba do napisania książki. Wyrusza w podróż do San Francisco by spotkać się z Beau Burroughsem (Kevin Costner) - dawnym kolegą matki mogącym być, jak podejrzewa, tajemniczym młodzieńcem, z którym jej matka uciekła 30 lat temu sprzed ołtarza.