Brytyjski playboy w Paryżu poślubia tancerkę i przekonuje ją, by zrezygnowała z kariery i przeprowadziła się do małego domku na wsi. Pewnej nocy na przyjęciu wydanym przez jej byłego menedżera zostaje namówiona do wykonania jednego z tańców, z których była znana. Prowadzi to do kłótni z jej mężem, który wybiega z przyjęcia w środku szalejącej burzy. Jej późniejsze poszukiwania go kończą się narażeniem jej życia.
Opowiada romantyczną wersję historii życia Roberta Surcoufa, francuskiego korsarza i handlarza niewolnikami, który działał na Oceanie Indyjskim od końca XVIII do początku XIX wieku.
Historia opowiada o miłości Matho, przywódcy libijskich Mercenanisów, do Salammbo, córki Hamilkara, która powróciła po drugiej wojnie punickiej, aby przywrócić porządek w Kartaginie, i która została zagrożona przez zdradzieckie postępowanie Rady Starszych. Matho spotyka śmiertelnego rywala w osobie Narr' Harasa, wodza numidyjskiego, rywalizacja, która rozpoczyna się podczas wielkiej uczty w pałacu Hamilkara, gdzie Matho jest najpierw olśniony urodą córki wielkiego generała. Z miłości do Salammbo Matho jest gotów stawić czoła każdemu niebezpieczeństwu i jest nakłaniany do popełnienia aktu świętokradztwa poprzez kradzież świętej Zasłony Tanit, do czego namawia go renegat Grek, który chce wplątać Mercenanisów w konflikt z Kartagińczykami. Matho zostaje nagrodzony miłością Salammbo, ale musi chwycić za broń przeciwko zemście Hamilkara. Mercenanisowie zostają pokonani, a Matho zostaje zdradliwie porwany przez Narr' Harasa, którego Hamilcar wybrał na męża Salammbo. W dniu ich ślubu Matho jest zmuszony biec przed szeregiem ogromnych tłumów, które zostały podżegane przeciwko niemu za świętokradztwo Zasłony. Prawie rozszarpany na strzępy przez rozwścieczony tłum, pada twarzą do stóp Salammbo, i który żąda od Starszych swojego życia jako rekompensaty za przywrócenie Zasłony.