Filmy dziewiętnasty wiek, ciąża, awans społeczny

W czasach, w których pochodzenie i majątek stanowiły o pozycji społecznej, ambitna Becky Sharp postanowiła udowodnić, że choć nie posiada ani jednego, ani drugiego, potrafi wejść do sfery spoza jej zasięgu. Z uporem i konsekwencją opracowuje ona plan polepszenia swojego statusu społecznego i majątkowego. Przy pomocy przyjaciółki, naiwnej i nieświadomej niczego, Maelii Sedley, rozpoczyna realizację swojego celu i zaczyna poszukiwania odpowiadającego jej kryteriom kandydata na męża...

Akcja filmu toczy się w Nowym Jorku u schyłku XIX wieku. Newland Archer, należący do wyższych sfer Manhattanu, zakochuje się - na krótko przed ślubem z dawno już mu przyrzeczoną i naiwną May Welland - w jej kuzynce, hrabinie Oleńskiej. Oleńska ze względu na odejście od męża skazana jest w nowojorskim towarzystwie na los osoby z zewnątrz. Moralny nacisk rodzin powoduje przerwanie romansu dwojga kochających się ludzi. Newland prowadzi odtąd podwójne życie jako małżonek i niedoszły kochanek, a w jego duszy toczy się walka między pożądliwą wyobraźnią a moralną odpowiedzialnością.