Filmy nóż, upadek z wysokości, morderstwo, desperacja, pieniądz

Tom Welles jest prywatnym detektywem. Daleko mu jednak do romantycznych bohaterów, których wizerunek utrwaliły setki filmów i powieści kryminalnych. Tom wiedzie żywot zwykłego śmiertelnika u boku żony Amy, która niedawno urodziła mu córkę. Na co dzień przyjmuje rutynowe zlecenia sprowadzające się najczęściej do śledzenia niewiernych mężów... Pewnego dnia jednak wdowa po wpływowym milionerze, pani Christian, składa mu ciekawsze zlecenie.

Czterech przyjaciół jedzie na mecz bokserski, lecz zostają zatrzymani przez potężny korek na autostradzie. Aby dostać się na mecz postanawiają skorzystać ze zjazdu i poszukać skrótu na własną rękę. Po drodze trafiają w sam środek getta słynącego z przestępczości i na nieszczęście dla nich, stają się świadkami brutalnego morderstwa. Sprawca morderstwa nie życzy sobie żadnych świadków, więc stara się ich skutecznie pozbyć. Udaje im się uciec, lecz nie na długo, gdyż bandyta wpada na ich trop. On ma broń i doskonale zna teren, natomiast oni muszą szukać pomocy w miejscu którego w ogóle nie znają.

Jim Carroll (Leonardo DiCaprio) gra w szkolnej drużynie koszykówki i marzy o zostaniu pewnego dnia prawdziwą gwiazdą. Od czasu do czasu ćpa z kumplami, powoli staczając się w ciemny świat zbrodni i narkotyków. Kiedy Jim zostaje wyrzucony przez matkę z domu, mieszka na ulicach Nowego Jorku, gdzie razem z kolegami biorą narkotyki, a żeby je zdobyć gotowi są na coraz więcej. Sytuacja Jima jest coraz gorsza...