Oficer straży cywilnej, Darn Hosiery (Charles Chaplin), zostaje wysłany do pilnowania jednej z bram Sewilli, aby zapobiec przemytowi towarów do miasta. Służba przebiega rutynowo do momentu, gdy bohater spotyka cygańską uwodzicielkę, Carmen (Edna Purviance). Kobieta, działając na zlecenie grupy przemytników, otrzymuje zadanie odciągnięcia uwagi strażnika, by jej wspólnicy mogli swobodnie przetransportować kontrabandę. Hosiery, ulegając urokowi Carmen, całkowicie zaniedbuje swoje obowiązki, co doprowadza do serii niefortunnych zdarzeń i komicznych pojedynków z przełożonymi. Porzuca on armię i dołącza do bandy cygańskiej, wierząc w szczerość uczuć kobiety. Sytuacja ulega gwałtownej zmianie, gdy w mieście pojawia się słynny toreador, Escamillo (John Rand). Carmen, znudzona dotychczasowym towarzyszem, przenosi swoje zainteresowanie na bohatera areny, co budzi w Hosierym niszczycielską zazdrość. Akcja koncentruje się na próbach odzyskania względów ukochanej przez zdesperowanego byłego oficera oraz na jego konfrontacji z nowym rywalem. Fabuła prowadzi do kulminacyjnego starcia w pobliżu areny walk byków, gdzie losy trójki bohaterów splatają się w ostatecznym rozwiązaniu. Historia stanowi parodię klasycznych motywów operowych, skupiając się na przejaskrawionych emocjach i slapstickowych gagach. Całość ukazuje proces upadku zdyscyplinowanego żołnierza, który dla kaprysu kobiety rezygnuje z honoru i kariery.