Lucia wychowywana tylko przez matkę i piastunkę, jest zaledwie u progu dojrzałości, gdy los doświadcza ją okrutnie. Matka (której życie osobiste okryte jest tajemnicą) umiera przy porodzie, zabierając ze sobą do grobu sekret, kto jest ojcem narodzonego dziecka. Lucia przerywa studia muzyczne, rezygnuje ze swej pierwszej miłości do młodego muzyka i poświęca się całkowicie wychowaniu dziecka.
Ludwik Lachowicz jest malarzem, ale nie odnosi sukcesów w swojej dziedzinie. Zadłuża się, by opłacić szkolne wpisowe swojej siostry – Zosi. Maluje obraz „Dusze w niewoli” i zdobywa główną nagrodę ufundowaną przez Jadwigę Starzyńską. Młodzi zakochują się w sobie.