Film opowiada o prostej leningradzkiej dziewczynie z początku lat trzydziestych ubiegłego wieku. Jako młoda nauczycielka przyjeżdża do odległej ałtajskiej wsi. Tam zderza się z obcą, nieznaną i przerażającą ją rzeczywistością. Wkrótce wchodzi w konfrontację z miejscowymi kułakami...
Joseph W. Randall (Edward G. Robinson) jest redaktorem nowojorskiego tabloidu, który w obliczu spadającej sprzedaży otrzymuje polecenie publikowania coraz bardziej sensacyjnych materiałów. Aby przyciągnąć czytelników, decyduje się odgrzać sprawę sprzed lat dotyczącą kobiety niesłusznie oskarżonej o morderstwo. Dziennik zatrudnia reportera T. Vernona Isopa (Boris Karloff), który bez skrupułów manipuluje faktami i wywiera presję na świadków, by nadać historii dramatyczny wydźwięk.
Wznowienie publikacji wywołuje poważne konsekwencje dla rodziny kobiety, która po odbyciu kary próbuje prowadzić spokojne życie pod zmienionym nazwiskiem. Randall, początkowo skupiony na wynikach sprzedaży, zaczyna dostrzegać skutki działań własnej redakcji. Konflikt między komercyjnym sukcesem a odpowiedzialnością moralną stopniowo narasta, gdy kolejne artykuły pogłębiają dramat osób wciągniętych w medialną kampanię.
Historia ukazuje mechanizmy działania sensacyjnej prasy oraz napięcie między etyką dziennikarską a presją rynku. W miarę rozwoju wydarzeń redaktor staje przed koniecznością zmierzenia się z konsekwencjami decyzji, które miały przynieść popularność, a doprowadziły do eskalacji ludzkiego dramatu.