W 1925 roku w Paryżu, bogaty pułkownik Philémon Bigua (Marcello Mastroianni) porywa niezadowolonych i opuszczonych chłopców, zapewniając im i jego żonie Desposorii (Ángela Molina) komfort życia i radości w swej bogatej rezydencji. Ale wszystko staje się skomplikowane, kiedy przyjmuje od przyjaciela Armanda (Michel Piccoli) jego 15-letnią córkę Gabrielle (Virginie Ledoyen).
Film ukazuje prawdziwą historię. Paul i Kathy Plunk postanawiają zrealizować marzenie swojego życia. Wraz ze swoją dopiero narodzoną córeczką, uciekają z tłoku wielkiego miasta i kupują niewielki motel w spokojnym Oregonie. Po niewielkim remoncie, zaczynają pojawiać się pierwsi goście. Niestety jest to dwóch zbiegłych z więzienia sadystycznych przestępców. To, co miało być marzeniem pary, staje się najczarniejszym horrorem.
Pielęgniarka Karen Parsons (Cybill Shepherd) przyjeżdza do Kambodży, chcąc odmienić swoje dotychczasowe życie. W czasie bombardowania ginie dwójka jej przyjaciół. Kobieta postanawia za wszelką cenę uratować ich dzieci. Musi razem z nimi potajemnie opuścić
Kambodżę. Poznaje kapitana australijskiej łodzi czarterowej, Steve'a Hannaha (John Waters). Jest on zmuszony zabrać ich ze sobą aż do Australii, ponieważ żaden kraj nie chce udzielić dzieciom azylu.
Mimo sprzeciwów rodziny, Teresa Benigno (Karla Tamburrelli) wychodzi za mąż za Kena Taylora (Michael Ontkean). Małżeństwo to okazuje się jednak fatalną omyłką. Rodzi się syn, Phil. Wkrótce potem Teresa znika. Policja odnajduje jej ciało i udowadnia Kenowi morderstwo żony. Zaczyna się batalia o dziecko. Siostra Teresy - Celeste (Valerie Bertinelli) opiekuje się małym Philem. Ken z celi więziennej kieruje nieczystą walką. Celeste za wszelką cenę pragnie zatrzymać siostrzeńca przy sobie.
Colburnowie są jedną z typowych rodzin amerykańskiej klasy średniej. Ross poświęca się głównie swojej pracy. Osobą, która spaja związek i wychowuje czwórkę dzieci jest Irene. Ale pewnego dnia dochodzi do tragedii - Irene i jeden z jej synów, są świadkami napadu. Pani Colburn ginie, zaś chłopiec trafia do szpitala w ciężkim stanie. Bez matki rodzina pójdzie w rozsypkę. Ale Ross nie może na to pozwolić. Po otrząśnięciu się z szoku podejmie starania o ponowne scalenie rodziny.