The Peppers - Pani Pepper i jej pięcioro dzieci Polly, Ben, Joey, Davie i Phronsie - to biedna rodzina (sześciu z nich śpi w czterech łóżkach w dwóch pokojach), ale kochają się i w rezultacie są szczęśliwi. Mąż pani Pepper, John Pepper, inżynier górnictwa, zmarł, gdy zawaliła się kopalnia miedzi, której był częściowo właścicielem.
Robert Shaw morduje kochanka swojej żony i ucieka z sekretarką Jacqueline. Z pomocą francuskiego trapera, który bierze ich za filmowców, ukrywają się w północnej Kanadzie.
Akcja filmu skupia się na losach Pata McGinnisa (Victor McLaglen), porywczego mężczyzny, który podczas szamotaniny zabija policjanta. O morderstwo zostaje niesłusznie oskarżony niewinny człowiek, Michael O'Keefe (Barry Fitzgerald), któremu grozi kara śmierci.
Kiedy McGinnis ulega ciężkiemu wypadkowi i wierzy, że umiera, wyznaje prawdę o zbrodni podczas spowiedzi przed księdzem Lomą (Joseph Calleia). McGinnis jednak niespodziewanie wraca do zdrowia. Duchowny staje przed dramatycznym dylematem: wiąże go tajemnica spowiedzi, więc nie może wyjawić prawdy policji, ale jednocześnie musi zrobić wszystko, by przekonać sprawcę do publicznego przyznania się do winy i uratowania niewinnego człowieka przed egzekucją.
Samolot pasażerski "Silver Queen", lecący z Los Angeles do Panamy, rozbija się podczas burzy w gęstej dżungli nad Amazonką. Ocalali pasażerowie i załoga (łącznie 12 osób) muszą współpracować, aby przetrwać w ekstremalnych warunkach i naprawić uszkodzoną maszynę, podczas gdy z oddali słychać bębny wrogich plemion łowców głów.
Głównym dramatem filmu jest odkrycie, że naprawiony samolot, ze względu na uszkodzenia i ograniczoną długość pasa startowego, może zabrać na pokład tylko pięć osób. Decyzję o tym, kto przeżyje, a kto zostanie na pewną śmierć, podejmuje Vasquez – anarchista i morderca polityczny, który twierdzi, że jako osoba skazana na śmierć jest jedynym bezstronnym sędzią.