Międzynarodowy złodziej o pseudonimie „Aksamitna Ręka” po serii udanych kradzieży dokonanych na Riwierze Francuskiej powraca do rodzinnych Włoch. Postanawia pomieszkać trochę u swojej siostry Bice. Siostra namawia go, aby przyjął do swojej ekipy dwóch jej znajomych. „Aksamitna Ręka” jest temu niechętny, ale w końcu się zgadza. Niestety nowi wspólnicy są bardzo nieudolni, co skutkuje totalną klapą przy próbie kradzieży klejnotów pewnej bogatej damy. Ale to dopiero początek kłopotów.
Trzech zamaskowanych osobników dokonuje napadu na sklep jubilerski, a następnie uciekają z łupem. Rabusiami są w rzeczywistości trzy siostry: Sibilla, Elena i Micaela. Dokonały napadu, aby zdobyć środki na ratowanie rodzinnego majątku. W szczególności chcą uniknąć sprzedaży na aukcji rodzinnej willi. Po ukryciu klejnotów w domowym sejfie zaczynają się dziać w willi dziwne rzeczy, który powodują, że siostry zaczynają spiskować przeciwko sobie.
Lenka mieszka ze swoim pięcioletnim, niewidomym bratem Miscią w prowincjonalnym miasteczku w Jugosławii. Matka zmarła, a ojciec - żydowski nauczyciel w szkole podstawowej - został aresztowany w czasie okupacji niemieckiej oraz internowany w obozie koncentracyjnym. Oficjalnie nie żyje. Jednak prawda jest inna. Ojcu udało się powrócić do domu i ukrywa się na strychu pod opieką córki.
Armator Tellis Teopulos jest posiadaczem jednej z najbardziej gigantycznych flot naftowych na świecie. Mimo, że jest bogaty, chce być jeszcze bogatszy. W związku z tym planuje osiągnąć ogromne zyski zamykając Kanał Sueski. Wie, że w niedługim czasie statek handlowy „Shannon” o napędzie atomowym przepłynie przez kanał. Teopulos postanawia wysadzić reaktor jądrowy na statku, co spowoduje zniszczenie i zanieczyszczenie obszaru kanału na długi czas. W tym celu postanawia porwać dwóch techników, którzy uczestniczyli w budowie statku. Ich zniknięcie wywołuje zaniepokojenie w CIA, która zleca śledztwo agentowi Tedowi Fraserowi.
Agent 505 jest zmuszony przerwać wakacyjny odpoczynek. Zostaje wysłany do Bejrutu, gdyż wywiad twierdzi, że szykuje się "coś złego". Dowodem na to jest tajemnicza śmierć kilku pięknych dziewczyn podczas opalania w luksusowym hotelu. Za wszystko ma być odpowiedzialny człowiek zwanym Szejkiem, którego charakterystyczną cechą są cztery palce na dłoniach. Uważa się również, że Szejk stoi za zabójstwem kilku wybitnych naukowców.
Philaminte, jej szwagierka i jej najstarsza córka są pod butem Trissotina, niedorzecznego pedanta, dla którego pieniądze są ważniejsze niż erudycja trzech kobiet. W rodzinie wyłoniły się dwa obozy: ci, którzy fałszywie twierdzą, że są uczeni, i ci, którzy cenią naturalność. Henriette, młodsza siostra Philaminte, należy do tej drugiej: „Cieszę się, mamo, że jestem głupia!”.
W Nowym Jorku, pod koniec lat 60., hazardzista, który roztrwonił swój majątek, nieświadomie wplątuje się w morderstwo. Właściciel kasyna próbuje wrobić go w tę sprawę, ale on ledwo wymyka się z pułapki. Bohater wkrótce odkrywa, że za tym morderstwem stoi duża suma pieniędzy.