Nieszczęśliwe życie François Lepica, ps. „Poil de Carotte”, nazwanego tak ze względu na rude włosy, które odróżniały go od reszty rodziny, w której był najmłodszy. Znienawidzony przez matkę, stał się obiektem drwin brata i siostry, podczas gdy ojciec najwyraźniej nie okazuje mu żadnego zainteresowania.
Mężczyzna, którego żona zmarła, żeni się ponownie, a jego nowa żona ma córkę z poprzedniego małżeństwa. Jednak młody syn mężczyzny, który bardzo kochał swoją matkę i bardzo za nią tęskni, żywi urazę do nowej żony swojego ojca, nie chcąc, aby zajęła miejsce jego ukochanej matki, i sprawia, że życie jego nowej przyrodniej siostry staje się nieszczęśliwe.
Na prośbę nadopiekuńczego ojca, André Carel, młody mieszczanin z Paryża, udaje się nad Jezioro Genewskie, aby odzyskać zdrowie. Tam zakochuje się w Reine, pięknej córce prostego przewoźnika. Aby zaimponować jej wyłącznie swoją osobowością i charakterem, ukrywa swoje bogate pochodzenie i, przebierając się za robotnika migrującego, podejmuje pracę na pokładzie statku jej ojca.