Filmy próba samobójcza, gwiazda filmowa

Guido Contini (Daniel Day-Lewis) to ceniony włoski reżyser, którego ostatnie filmy zakończyły się klapą. Lada dzień ma rozpocząć zdjęcia do swojego nowego dzieła. Jednak nadal nie potrafi napisać do niego scenariusza. Artysta zaczyna szukać inspiracji w pięknych kobietach, które go otaczają: Luisie (Marion Cotillard) - wiernej żonie; Carlii (Penélope Cruz) - kochance; matce (Sophia Loren) - do której wraca we wspomnieniach; Claudii (Nicole Kidman) - jego muzie; Lilli (Judi Dench) - przyjaciółce projektującej kostiumy; Stephanie (Kate Hudson) - dziennikarce zafascynowanej jego filmami; Saraghinie (Fergie) - dziecięcym obiekcie westchnień.

Hollywood, rok 1927. George Valentin (Jean Dujardin) to gwiazda kina niemego. Jego pozycja jednak zdaje być się zagrożona wraz z nadejściem filmów dźwiękowych. Piękna stylistka (Bérénice Bejo) tymczasem liczy na to, że nowy format pozwoli jej osiągnąć sławę.

Wieczne Miasto nie zmienia się mimo upływu wieków: wciąż istnieje w nim grupa ludzi żyjąca poza społeczeństwem, dla której liczy się tylko zabawa, rozgłos i seks. Pieniądze nie są ważne, ponieważ nie stanowią dla niej problemu. W tym środowisku Rzymskiej bohemy Marcello Rubini, dziennikarz jednego z brukowców i niespełniony pisarz, czuje się jak ryba w wodzie. Opisując ekscesy i skandale z udziałem gwiazd, sam nie unika podobnego życia. Nie jest w stanie dochować wierności narzeczonej, ani tym bardziej odwzajemnić jej uczucia. Targany wciąż nowymi zachciankami: raz próbuje zdobyć amerykańską aktorkę, następnym wierzy w miłość do jednej z kochanek, czy też jest biernym obserwatorem sfingowanego objawienia Matki Boskiej. Takie "słodkie życie" prowadzi go do stopniowego oddalania się od prawdziwego życia - kontakty z ojcem, lub z coraz rzadziej widywanym przyjacielem są tego doskonałym przykładem.

Pod koniec lat dwudziestych XX wieku, podczas nadejścia kina dźwiękowego, wielka gwiazda kina niemego Stella Dora (Mila Parély) znalazła się w ogromnym dołku: przez jej głos! Była bliska samobójstwa, gdy Roger (Marcel Herrand), jej kochanek, reżyser, wpadł na pomysł, w kolejnym filmie Stelli, w którym będzie śpiewać. Madeleine (Édith Piaf), mała prowincjonalna pokojówka o wysublimowanym głosie, podmieni jej głos, bez jej wiedzy. Animozja i rywalizacja stopniowo rozgrywa się pomiędzy Stellą i Madeleine, o której nie wspomina się, gdy Stella odnosi wielki sukces w swoim filmie. Rozczarowana i zła Madeleine zostaje zwabiona przez podejrzanego producenta, który improwizuje jako impresario. Dziewczyna ma zadebiutować na scenie. Szybko się rozczaruje...