W Palle, małym miasteczku w północnym Peru, słynącym z wciąż żywych tradycji i zabytków preinkaskiej kultury Mochu, zdarza się cała seria tajemniczych, jakby rytualnych zabójstw. Kapitan Percy Corso, szef miejscowego posterunku policji, nie może poradzić sobie z rozwikłaniem zagadki, zwraca się o pomoc do hiszpańskiego patologa i specjalisty od kultury Mochu, profesora Pinto...
Santiago potrafi walczyć. To jedyna rzecz, której nauczył się w życiu. Ostatnie kilka lat spędził w dżungli, tropiąc małpy (Ekwadorczyków) i handlarzy narkotyków. Po demobilizacji wrócił do Limy, ale nie może odnaleźć się w normalnym życiu. Nie potrafi opanować gwałtownych odruchów, które weszły mu w krew. Ludzie, których spokojnego życia bronił, łącznie z własną rodziną, czują się zagrożeni i odcinają się od niego.
Intelektualista to facet, który ocenia papiery. Wykonywanie tych kiepskich obowiązków to dla niego za dużo. Jego szczęście śmierdzi. Rozproszenia zagrażają wynikowi. Tak więc potrzebny jest mądry wysiłek, aby osiągnąć cel. Ale jego droga jest coraz lepsza do wykonania tego zadania.
Czternastoletni Segundo wraz z rodzicami mieszka w niewielkim domu w położonej w górach peruwiańskiej wiosce. Terminuje u ojca, cenionego rzemieślnika, specjalizującego się w ręcznie robionych ołtarzach z wizerunkami świętych. Dla chłopca dużo ciekawsze od samej pracy są jednak wizyty w mieście, gdzie sprzedają rękodzieło, a jednocześnie pozyskują materiały. To dla niego powiew świeżości i namiastka szansy na zaspokojenie ciekawości świata. Pozostaje jednak lojalny w stosunku do ojca, cierpliwie ucząc się fachu, by w przyszłości pójść w jego ślady. Bliska relacja pomiędzy bohaterami wystawiona zostaje na poważną próbę, z chwilą gdy Segundo odkrywa skrzętnie skrywaną przez ojca tajemnicę. Chłopak wybiera milczenie, będąc wyraźnie onieśmielonym całą sytuacją. Zdaje sobie też sprawę, jak zareagowałaby konserwatywna wiejska społeczność, gdzie patriarchalne zasady narzucane są z nieubłaganą przemocą.