Wang Tiemei, samotna matka, traci pracę i przeprowadza się. Zaprzyjaźnia się z sąsiadką Xiaoye, która wydaje się pogodna, ale jest przygnębiona. Ich więź rośnie, gdy Tiemei radzi sobie z relacjami ze swoim byłym mężem, ale to powoduje problemy.
W okresie między kulturalną rewolucją a masakrą w 1989 roku, Chiny były pełne nadziei. Wang Cai Ling miała marzenie: aby z prowincjonalnej śpiewaczki, zostać gwiazda opery opery w Beijing Opera. Czy będzie miała na tyle dużo determinacji, by stawić czoło trudnej rzeczywistości.
W latach sześćdziesiątych, za sprawą nie uznającego sprzeciwu chińskiego rządu, wiele rodzin emigrowało z dużych miast na biedną, chińską wieś, aby tam rozwijać lokalny przemysł. Większość z nich nigdy nie porzuciła nadziei i marzeń na powrót do wielkich miast. Główna bohaterka filmu to 19 letnia Qinghong (Gao Yuan-Yuan), która mieszka wraz z rodzicami i bratem na prowincji Guizhou. Tu, gdzie dorastała ma wszystkich przyjaciół, tu też poznała smak pierwszej miłości. Ale jej ojciec wierzy, że tylko w Szanghaju czeka ich lepsza przyszłość. Chce wrócić tam z całą swoją rodziną.
Pewnego dnia ośmioletnia Li Tong z Pekinu gubi okresowy bilet autobusowy. Postanawia pójść do domu pieszo. Na drodze spotyka uprzejmą staruszkę, ochroniarza, młodą kobietę, faceta w kostiumie pandy, złodzieja. Dziewczynka wciąż jednak nie może trafić do domu. Prawdziwą pomoc zaoferuje jej rówieśnik, który nie chodzi do szkoły, ale za to świetnie orientuje się na ulicach Pekinu.